NASA и Starfish Space подписали контракт стоимостью 15 миллионов долларов на проверку вышедших из строя спутников на орбите Земли перед будущими миссиями по борьбе с космическим мусором.
Миссия Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY) финансируется в течение трех лет и отправит космический корабль Otter компании Starfish для проверки вышедших из эксплуатации американских спутников. Otter должен собрать данные о каждом спутнике, включая скорость и ось вращения, а также состояние поверхностных материалов.
Otter, космический корабль, который будет использоваться в миссии SSPICY, предназначен для сближения со спутниками, стыковки, обслуживания или схода с орбиты.
Первое коммерческое назначение космического корабля состоится в 2026 году, когда он будет запущен для предоставления услуг спутникам Intelsat. Для этого Otter должен будет состыковаться и маневрировать с выведенным из эксплуатации спутником Intelsat на геостационарной орбите захоронения. Если все пройдет хорошо, Otter затем состыкуется с действующим спутником Intelsat и будет использовать свою электрическую двигательную установку, чтобы удерживать спутник на рабочей орбите еще несколько лет.
SSPICY больше касается проверки спутников и демонстрации того, что технология электродвижения работает так, как и ожидалось. Электродвижение обычно не используется для операций сближения и рандеву. По данным НАСА, «ожидается, что космический корабль Otter будет запущен в конце 2026 года и начнет проводить проверки в 2027 году».
Коммерческая миссия по инспекции космического мусора является первой для NASA, которая стремится продлить срок службы спутников, одновременно сокращая количество космического мусора. Однако SSPICY — не первая экспедиция по съемке заброшенных космических аппаратов на орбите. В июле Astroscale Japan продемонстрировала изображения, полученные ее космическим аппаратом ADRAS-J во время осмотра старой верхней ступени HII-A.
SSPICY не станет первым полетом Starfish Space на орбиту. В 2023 году компания отправила свой Otter Pup на орбиту в рамках миссии SpaceX Transport-8. Поначалу все шло не так хорошо для крошечного космического аппарата. Otter Pup был установлен на вершине Orbiter SN3 компании Launcher, и план состоял в том, чтобы космический аппарат Starfish отделился и использовал Orbiter в качестве цели встречи.
Но этого не произошло. Orbiter начал быстро вращаться после отделения от верхней ступени SpaceX Falcon. Благодаря быстрой реакции диспетчеров Otter Pup был запущен, хотя он и упал сам по себе и был спасен только благодаря впечатляющим усилиям инженеров на земле.
В конце концов Otter Pup удалось встретиться с другим спутником и сделать снимок (первоначальный план с Orbiter больше не был жизнеспособен), прежде чем в мае его списали, что позволило подтвердить технологию Starfish и продемонстрировать мастерство инженеров компании. ®
