Устье реки Тихуана. Кредит: Wikimedia Commons Rickbramhall Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 Международная лицензия.
Река Тихуана не должна течь в это время года. Но в течение всего сухого сезона она течет — поставляя миллионы галлонов в день неестественной смеси воды, неоново-зеленых сточных вод и промышленных отходов из Тихуаны через город Империал-Бич в Тихий океан.
Этот пляжный город площадью 4,4 квадратных мили с 27 000 жителей, в основном рабочего класса и латиноамериканцев, расположенный к югу от Сан-Диего, привлекательно доступен. Но он также несет на себе основную тяжесть демографического бума Тихуаны.
Его пляжи только что открылись в прошлые выходные после того, как были закрыты более 1000 дней из-за уровня бактерий в океане, который в сто раз превышает безопасные значения. Вонь тухлых яиц после наступления темноты невыносима для жителей южного Сан-Диего, не давая некоторым спать всю ночь.
Загрязнение реки является укоренившимся экологическим кризисом на протяжении десятилетий, и все стороны указывают пальцами друг на друга. Жители винят политиков в неспособности найти решение. Местные политики винят Конгресс в том, что он не финансирует улучшения на международном заводе по очистке сточных вод South Bay, который перерабатывает неочищенные сточные воды из Тихуаны.
Федеральное правительство обвиняет Мексику в слабых правилах очистки сточных вод. Международная пограничная и водная комиссия заявляет, что сбор сточных вод из неизвестных источников, которые впадают в реку Тихуана, не входит в ее обязанности.
Еще больше усложняет ситуацию: исследователи и должностные лица округа резко расходятся во мнениях относительно того, является ли вонь просто неприятностью или опасностью для общественного здоровья.
Помощь уже в пути, возможно. В этом месяце в Мексике планируется открыть новый завод по очистке сточных вод, и есть планы удвоить мощность Международного завода по очистке сточных вод в заливе Саут-Бэй, хотя этот проект займет пять лет.
Тем временем жители и мэр Империал-Бич говорят, что их мучают необъяснимые и более острые заболевания. Постоянный кашель, который не проходит. Хрипы в груди. Мигрени и головные боли. Заложенность носовых пазух с кислотным жжением в глазах. Тошнота. Диарея. И они беспокоятся о худших последствиях для своих детей.
Джеффри Джексон, проживший 25 лет на берегу океана в Империал-Бич, сказал, что воздух «делает меня больным… он забивает легкие». Ему постоянно приходилось прочищать легкие посреди ночи, а его дочь дважды этим летом подхватила пневмонию. «У меня под подушкой туалетная бумага, чтобы я могла сплевывать».
Доктора Мэтт и Кимберли Диксон тоже знали, что что-то не так. Будучи жителями Империал-Бич, они привыкли лечить серферов в Центре неотложной помощи Саут-Бэй, заболевших кишечной палочкой и другими бактериями после того, как они нарушили пляжные рекомендации держаться подальше от воды. Но после урагана Хиллари и атмосферных рек в феврале они заметили, что к ним стало приходить больше пациентов с похожими симптомами — диареей, вирусными инфекциями, рвотой, болями в животе — которые не касались загрязненной воды.
Диксоны пытались поднять тревогу среди должностных лиц здравоохранения округа Сан-Диего, но в конечном итоге округ решил, что прямой связи между потоком сточных вод, вылившихся в реку, и недугами, развившимися у жителей, нет.
Разочарованные Диксоны утверждают, что реакция общественного здравоохранения была медленной, потому что люди просто тяжело заболевают, а не умирают.
«У меня такое чувство, что с пациентами здесь обращаются как с канарейками в угольной шахте», — сказал Мэтт Диксон.
Чиновники здравоохранения округа не ответили на просьбу прокомментировать проблемы со здоровьем в долине реки Тихуана.
Кимберли Пратер, директор Центра по воздействию аэрозолей на химию окружающей среды в Институте океанографии Скриппса Калифорнийского университета в Сан-Диего, не спешила отметать опасения врачей. Ее предыдущие исследования показали, что бактериальные микробы могут стать патогенами, переносимыми по воздуху в морских брызгах. Теперь она хотела доказать, что загрязненная вода также загрязняет воздух.
В августе Пратер объединила усилия с другими исследователями, включая Паулу Гранадос из Университета штата Сан-Диего, эксперта по трансграничному загрязнению, чтобы провести одно из крупнейших исследований, когда-либо совместно проводившихся в долине реки Тихуана.
Исследователи начали брать пробы из воздуха, устья реки, грунтовых вод, почвы и даже зеленой фасоли, выращенной в местном общественном саду, чтобы проверить ее на наличие загрязняющих веществ после того, как обнаружили тревожные уровни сероводорода — 24 части на миллион в одном месте. (Совет по воздушным ресурсам Калифорнии установил 3 части на миллиард в качестве стандарта качества окружающего воздуха для сероводорода в штате.)
Но Управление по контролю за загрязнением воздуха округа Сан-Диего провело собственные исследования, которые выявили меньшее загрязнение — от 0 до 16 частей на миллион сероводорода в Империал-Бич, а также безопасные уровни цианида водорода. Офис супервайзера Норы Варгас сообщил в электронном письме, что «нет непосредственной угрозы общественному здоровью от цианида водорода и сероводорода».
Тем не менее, ее офис также раздал 400 бесплатных очистителей воздуха членам сообщества в Саут-Бэй, чтобы помочь облегчить запах.
Агентство по охране окружающей среды, Департамент общественного здравоохранения Калифорнии и офис губернатора Гэвина Ньюсома заявили, что сероводород является неприятностью, но не представляет непосредственной опасности для жителей.
«Это не та ситуация, когда вы накапливаете кучу токсина в своем теле, и это наносит вред вашим органам», — сказал доктор Сайрус Ранган, медицинский токсиколог из Департамента общественного здравоохранения Калифорнии, хотя он признал, что даже временные симптомы в течение длительного периода времени могут ухудшить качество жизни жителя. «Эти проблемы, как правило, не являются постоянными. Они могут стать постоянными, если вы продолжите ощущать запахи».
Прэтер утверждал, что окружные и государственные чиновники не понимают серьезности ситуации, заявив: «Если судить только по газам, это токсичная яма».
Ее исследование все еще нуждается в рецензировании, но Пратер сказала, что она уверена, что ее работа находится на грани обнаружения доказательств того, что бактерии в воде становятся аэрозольными и вызывают заболевания у людей. Результаты должны также подтвердить прямую связь между увеличением потока сточных вод в реке Тихуана и более высокими показателями сероводорода в воздухе и жалобами на здоровье, сказала она.
Было проведено очень мало исследований долгосрочных последствий воздействия сероводорода на человеческие популяции, поскольку тестирование на людях было бы неэтичным. Ранган сказал, что пока нет данных о том, могут ли патогены в реке Тихуана распространяться и влиять на жителей, но департамент здравоохранения штата работает с врачами из Центров по контролю и профилактике заболеваний, чтобы провести больше исследований.
Тем временем к Диксонам присоединились другие врачи, которые также обеспокоены. Работа Пратера выявила горячую точку вокруг бульвара Сатурн, где в радиусе 1,5 мили вокруг реки расположено более полудюжины школ.
Организация San Diego Pediatricians for Clean Air призвала государственных служащих принять меры предосторожности для защиты детей, которые дышат чаще, имеют большее отношение массы легких к массе тела и более уязвимы к отравлению сероводородом. Воздействие сероводорода также имеет неврологические последствия, включая потерю памяти, утомляемость и потерю равновесия.
Перла Росалес, жительница Империал-Бич, работающая помощником руководителя в California Quality Drywall Services, воспитывает двоих детей, 11 и 4 лет, в школьном округе South Bay Union. Ее младший ребенок, Азариэль, страдает от постоянного кашля в школе.
«Мне позвонили из школы, чтобы спросить, нет ли у него астмы, потому что он сильно кашлял», — сказал Росалес. Во время жары на прошлой неделе SBUSD сообщил родителям, что все мероприятия на открытом воздухе отменены, уроки физкультуры и перемены перенесены в помещение, а очистители воздуха работают весь день.
«[Его] учительница сказала мне, что за последние недели у нее заболело много учеников», — добавила она. Росалес жила в Тихуане три года назад со своей семьей, но никогда раньше не чувствовала такого запаха реки. Зная, что ее сын подвергся воздействию сероводорода, она беспокоится о его кашле, «потому что он обычно здоровый мальчик».
За эти годы жители увидели, как экосистема изменилась до неузнаваемости — некогда чистые пруды, полные рыбы, теперь превратились в серые выгребные ямы, заполненные белой пеной, которая видна даже на спутниковых снимках Google. Серферы видели мертвых птиц, а иногда и мертвых дельфинов, выброшенных на берег. Жители по-прежнему каждый день ловят рыбу с пирса Imperial Beach в поисках еды, не подозревая, что в океане обнаружены тяжелые металлы.
Марвел Харрисон, которая сидит в рабочей группе по загрязнению реки Тихуана в Империал-Бич, живет на пляже рядом с пирсом Империал-Бич со своим мужем. Она стала неохотным главным истцом нового коллективного иска против Veolia Water North America, частной компании, управляющей Международным заводом по очистке сточных вод в заливе Саут-Бэй.
В иске, поданном 6 января, утверждается, что неспособность Veolia решить проблему загрязнения на пляже обесценила стоимость собственности жителей и помешала им наслаждаться океаном. Иск требует возмещения ущерба в размере 300 миллионов долларов, но Харрисон заявил, что цель — привлечь внимание к экологическому кризису, а не получить огромный чек.
Харрисон, которая накопила достаточно денег вместе со своим мужем, бывшим педиатром, чтобы построить дом за 3 миллиона долларов, понимает, что она часть богатого меньшинства в своем городе. «Люди с привилегиями — это те, кто использует свой голос уважительным образом, чтобы дать голос тем, у кого его нет», — сказала 67-летняя бывшая психолог-консультант.
«Не каждый может просто так встать и переехать в другую часть города, или купить дом, или купить себе кондиционер», — сказала мэр Империал-Бич Палома Агирре. «Это работающие семьи. Их много, от зарплаты до зарплаты, поэтому нам нужна помощь».
В 2021 году тысячи жителей округа Лос-Анджелес, проживающих вблизи пролива Домингес, получили ваучеры на переселение после того, как пожар на складе вызвал запах сероводорода. Депутат Ассамблеи Дэвид Альварес (демократ от Сан-Диего) — один из местных представителей, дважды написавших Ньюсому с просьбой о введении чрезвычайного положения. Он считает, что это может помочь с краткосрочными решениями, такими как временное переселение его избирателей.
«Вы никогда не оправитесь, если это будет происходить каждый день», — сказал Альварес о запахе, который, по его словам, стал еще сильнее с тех пор, как он был членом городского совета Сан-Диего. Но он сказал, что федеральное правительство также должно сыграть свою роль в очистке русла реки. «Это потребует колоссального объема рекультивации, и что-то вроде Суперфонда [обозначение участка], я считаю, уместно».
Сенатор. Алекс Падилла (демократ, Калифорния) и представители Хуан Варгас (демократ, Сан-Диего) и Скотт Питерс (демократ, Сан-Диего) только что объявили о возобновлении усилий по принятию Закона о восстановлении и защите качества пограничной воды, который Варгас и покойная сенатор Дайан Файнстайн также внесли в два последних Конгресса.
Что касается государственных органов, которые продолжают утверждать, что воздух безопасен для дыхания жителей, Диксоны призывают государственных служащих оставаться на ночь и испытать то, что испытывают люди в Империал-Бич.
«Это не просто неприятный запах. Это не просто вонь. Ваши глаза горят, вам больно дышать, у вас болит горло. Вас рвет», — сказала Кимберли Диксон. «Если бы [Ньюсом] приехал сюда и провел одну ночь в доме одного из наших жителей, который жил у реки, которая подвергалась воздействию сероводорода в течение 24 часов, он, вероятно, объявил бы чрезвычайное положение».
