Астронавты НАСА Суни Уильямс (слева) и Бутч Уилмор фотографируются по пути на стартовую площадку космодрома 41 в среду, 5 июня 2024 года, на мысе Канаверал, штат Флорида, перед запуском капсулы Boeing Starliner на международную космическую станцию. Кредит: AP Photo/Chris O'Meara, файл
NASA борется за то, как и когда вернуть двух астронавтов с Международной космической станции после того, как их возвращение на борту проблемной капсулы Boeing неоднократно откладывалось.
Рискнуть ли и отправить их домой в ближайшее время на Starliner компании Boeing? Или подождать и вернуть их в следующем году с помощью SpaceX?
Бутч Уилмор и Суни Уильямс находятся там с начала июня, их запланированная восьмидневная миссия находится на двухмесячной отметке и, возможно, превзойдет восемь месяцев.
Испытания продолжаются, Boeing выражает уверенность в своем космическом корабле, но NASA разделилось. Решение ожидается на следующей неделе.
ЧТО НЕ ТАК СО STARLINER ОТ BOEING?
Это первый запуск астронавтов компанией Boeing после запуска пары пустых Starliner, у которых возникли проблемы с программным обеспечением и другими проблемами. Еще до того, как Уилмор и Уильямс стартовали 5 июня, в их капсуле произошла утечка в трубопроводе, связанном с двигателем. Boeing и NASA посчитали небольшую утечку гелия стабильной и изолированной и продолжили испытательный полет. Но когда Starliner приблизился к космической станции на следующий день, произошло еще четыре утечки. Пять двигателей также вышли из строя.
Капсуле удалось благополучно пристыковаться, и четыре из двигателей в конечном итоге заработали. Но инженеры вскочили на ноги, проводя испытательные запуски двигателей на земле и в космосе. Спустя два месяца так и не удалось установить первопричину неисправностей двигателей. Все, кроме одного из 28 двигателей, кажутся исправными, но есть опасение, что если слишком много снова выйдут из строя, безопасность экипажа может оказаться под угрозой. Двигатели необходимы в конце полета, чтобы удерживать капсулу в правильном положении для критического импульса схода с орбиты.
ДВА АСТРОНАВТА ЗАСТРЯЛИ?
NASA сердится на предположения, что Уилмор и Уильямс застряли или оказались в затруднительном положении. NASA с самого начала подчеркивало, что в случае чрезвычайной ситуации на космической станции — например, пожара или разгерметизации — Starliner все еще может быть использован парой в качестве спасательной шлюпки для выхода. Бывший руководитель NASA заявил в четверг, что астронавты «в некотором роде застряли», хотя, конечно, не оказались в затруднительном положении. Они в безопасности на борту космической станции с большим количеством припасов и работы, которую нужно сделать, сказал Скотт Хаббард.
Если NASA решит вернуться с SpaceX, Starliner будет отцеплен первым, чтобы освободить одно из двух парковочных мест для американских капсул. До того, как это произойдет, Уилмор и Уильямс сделают для себя сиденья в капсуле SpaceX Dragon, которая в настоящее время пристыкована к космической станции. Это потому, что каждому пассажиру станции постоянно нужна спасательная шлюпка. Как только стыковочный порт Starliner опустеет, SpaceX сможет запустить еще один Dragon, чтобы заполнить это место — тот, на котором будут летать Уилмор и Уильямс.
Астронавты НАСА Бутч Уилмор и Суни Уильямс приветствуются экипажем Международной космической станции по прибытии на корабле Boeing Starliner в четверг, 6 июня 2024 года. Источник: НАСА через AP, файл
ПОЧЕМУ ИМ, ВОЗМОЖНО, ПРИДЕТСЯ ЖДАТЬ ДО СЛЕДУЮЩЕГО ГОДА?
Как и Starliner от Boeing, Dragon от SpaceX рассчитан на четырех астронавтов. Чтобы освободить место для Уилмора и Уильямса, NASA заявило в среду, что может переместить двух из четырех астронавтов, которые должны быть запущены на космическую станцию в следующем месяце с SpaceX. Пустые места будут зарезервированы для Уилмора и Уильямса, но им придется оставаться там до февраля. Это связано с тем, что миссии на станцию должны длиться не менее шести месяцев. Некоторые из них длились год. Двое россиян, которые сейчас там, завершат годовое пребывание, когда вернутся в трехместной капсуле «Союз» в сентябре вместе с членом экипажа NASA. Заказ специального экспресса SpaceX не рассматривается, а Dragon на станции сейчас — это поездка домой в следующем месяце для четырех жителей.
Это не первый раз, когда американскому астронавту продлевают срок пребывания. Астронавт НАСА Фрэнк Рубио и двое его российских коллег по команде провели в космосе чуть больше года после того, как их пристыкованная капсула «Союз» была задета космическим мусором и вытекла вся ее охлаждающая жидкость. В сентябре прошлого года за ними была отправлена пустая российская капсула.
ЧТО ДУМАЮТ АСТРОНАВТЫ ОБ ЭТОМ?
Уилмор и Уильямс — оба отставные капитаны ВМС и астронавты NASA со стажем, которые уже имеют за плечами длительные миссии на космической станции. Уилмор, 61 год, и Уильямс, 58 лет, сказали, что отправляясь в этот испытательный полет, они ожидали узнать много нового о Starliner и о том, как он работает. На своей единственной пресс-конференции из космоса в июле они заверили репортеров, что они заняты, помогают с ремонтом и исследованиями, и выразили уверенность во всех испытаниях Starliner, которые происходят за кулисами. От них пока не поступало никаких публичных заявлений о перспективах восьмимесячного пребывания.
ДОСТАТОЧНО ЛИ ЕДЫ, ВОДЫ И ВОЗДУХА?
Чемоданы Уилмора и Уильямса были сняты со Starliner перед стартом, чтобы освободить место для оборудования, срочно необходимого для системы переработки мочи в питьевую воду на космической станции. Поэтому они обошлись запасной одеждой, которая уже была там. На этой неделе наконец прибыл корабль снабжения с их одеждой, а также дополнительной едой и научными экспериментами для всего экипажа из девяти человек. Дополнительные поставки должны поступить через несколько месяцев. Что касается воздуха, на космической станции есть собственные системы генерации кислорода. Несмотря на жировые запасы, NASA хотело бы вернуться к нормальной жизни как можно скорее. Помимо Уилмора и Уильямса на борту находятся еще четыре американца и три россиянина.
ПОЧЕМУ NASA ПРИДЕРЖИВАЕТСЯ STARLINER?
NASA намеренно наняло две компании для доставки своих экипажей на космическую станцию и обратно, так же, как оно делало для доставки грузов. Космическое агентство считало это своего рода страховкой: если один экипаж или поставщик груза был на земле, другой мог нести груз. «Вы хотите иметь другую альтернативу как по соображениям стоимости, так и по соображениям безопасности и вариантам. Поэтому NASA нужен Boeing, чтобы добиться успеха», — сказал Хаббард, который работал в Совете по расследованию катастрофы Columbia в 2003 году.
Даже несмотря на последние неудачи, NASA настаивает на том, что хочет продолжать использовать Boeing Starliners для полетов астронавтов. Цель состоит в том, чтобы отправлять по одному Dragon и одному Starliner каждый год с экипажами с интервалом в шесть месяцев, пока станция не будет выведена из эксплуатации в 2030 году. SpaceX занимается этим с 2020 года.
На этой фотографии, предоставленной НАСА, изображен космический корабль Boeing Starliner, который доставил астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс на Международную космическую станцию, пристыкованную к переднему порту модуля «Гармония». 3 июля 2024 года. Вид из окна космического корабля SpaceX Dragon Endeavour, пристыкованного к соседнему порту. Фото: НАСА, AP
ЧТО ГОВОРИТ BOEING?
Boeing настаивает, что ее капсула все еще может безопасно доставить астронавтов домой. Но компания заявила в среду, что предпримет необходимые шаги, чтобы вернуть капсулу пустой, если таково решение NASA. На прошлой неделе компания опубликовала список всех испытаний, которые были проведены на двигателях с момента старта.
«Мы по-прежнему верим в возможности Starliner и обоснованность его полета», — заявила компания.
Как давний подрядчик в сфере космонавтики, Boeing пришлось преодолеть множество проблем со Starliner за эти годы. Компании пришлось дважды запускать пустой Starliner, прежде чем принять решение о приеме экипажа, повторив первоначальные летные испытания из-за плохого программного обеспечения и других проблем. Задержки обошлись компании более чем в 1 миллиард долларов.
Хаббард задается вопросом, стоило ли NASA и Boeing запускать экипаж с изначальной утечкой гелия, которая привела к другим утечкам.
«Что бы ни случилось со Starliner, им нужно выяснить, в чем была проблема, и устранить ее», — сказал он. «И дать всем уверенность в том, что они по-прежнему в значительной степени занимаются аэрокосмическим бизнесом».
