На этой фотографии, предоставленной NASA, изображен космический корабль Starliner компании Boeing, который доставил астронавтов Бутча Уилмора и Суни Уильямс на Международную космическую станцию, пристыкованный к переднему порту модуля Harmony 3 июля 2024 года. Вид из окна космического корабля SpaceX Dragon Endeavour, пристыкованного к соседнему порту. Источник: NASA через AP
То, что должно было стать быстрой поездкой на Международную космическую станцию, может превратиться в восьмимесячное пребывание для двух астронавтов NASA, если им придется пересесть с Boeing на SpaceX для возвращения домой.
По словам официальных лиц НАСА, в среду сохраняется неопределенность относительно безопасности новой капсулы Starliner компании Boeing, и космическое агентство разделилось во мнениях относительно риска. В результате увеличивается вероятность того, что летчикам-испытателям Бутчу Уилмору и Суни Уильямс, возможно, придется наблюдать с космической станции, как их Starliner отцепляется, чтобы вернуться на Землю пустым.
Если это произойдет, NASA оставит двух из четырех астронавтов из следующего полета SpaceX на такси в конце сентября, а свободные места будут зарезервированы для Уилмора и Уильямса на обратном пути в феврале следующего года. Ожидается, что пара будет отсутствовать всего неделю или две, когда они стартуют 5 июня в качестве первого экипажа Starliner.
NASA привлекает дополнительных экспертов для анализа отказов двигателей, с которыми столкнулся Starliner перед стыковкой. В то же время NASA более пристально смотрит на SpaceX как на резервную версию,
На данный момент «мы можем выбрать любой путь», сказал Кен Бауэрсокс, руководитель миссии космических операций NASA.
Во время недавней встречи «мы услышали от многих людей, которые были обеспокоены, и решение было неясным», — сказал он. Окончательное решение ожидается к середине августа.
Boeing опубликовал краткое заявление после обновления новостей NASA, повторив свою позицию, что капсула все еще может безопасно доставить астронавтов домой.
«Мы по-прежнему верим в возможности Starliner и обоснованность его полета», — заявила компания.
На этом изображении из видео, предоставленного НАСА, астронавты Суни Уильямс (слева) и Бутч Уилмор дают пресс-конференцию на борту Международной космической станции в среду, 10 июля 2024 года. Источник: НАСА через AP
Boeing необходимо будет модифицировать программное обеспечение капсулы на случай, если Starliner вернется без экипажа.
По словам менеджера коммерческой программы экипажа Стива Стича, запуск отдельного полета SpaceX только для того, чтобы вернуть Уилмора и Уильямса, серьезно не рассматривался.
Испытания на земле воспроизвели проблемы с тягой, указав на уплотнения как на одного из виновников. Но до сих пор не понятно, как или почему эти уплотнения разбухают при перегреве, а затем сжимаются до нужного размера, отметил Стич. Все, кроме одного из пяти отказавших двигателей Starliner, с тех пор были повторно активированы на орбите.
Эти двигатели необходимы для того, чтобы Starliner мог отойти от космической станции после расстыковки и удерживать капсулу в правильном положении для схода с орбиты.
В то же время инженеры борются с утечками гелия в двигательной системе Starliner, что имеет решающее значение для маневрирования. Первая утечка произошла до старта, но была признана изолированной и стабильной. Затем в полете возникло больше утечек.
НАСА наняло Boeing и SpaceX для перевозки астронавтов на космическую станцию и обратно после того, как шаттлы были сняты с эксплуатации в 2011 году. SpaceX отправила свой первый экипаж в 2020 году. Boeing оступился во время своего первого испытательного полета без экипажа, а затем еще больше отстал после повторной демонстрации.
В среду официальные лица повторили свое желание иметь резервную службу такси. Подобная ситуация может повториться, и «именно поэтому нам нужны несколько транспортных средств», — сказал Бауэрсокс.
Следующий полет экипажа станет 10-м полетом SpaceX для NASA. Во вторник его отложили на месяц до конца сентября, чтобы дать дополнительное время для выяснения того, как лучше всего справиться с возвращением Starliner. В полете задействованы три астронавта НАСА и один россиянин, а в среду руководители отказались сообщить, кто может быть отстранен.
